La tradition grecque attribue comme père à Europé (en grec ancien,Eurṓpē), Agénor, roi de Tyr, et comme mère Téléphassa, qui eut quatre enfants dont Europé, et trois fils, Cadmos, Phoénix et Cilix. Une autre tradition ferait d'Europé la soeur de Libyé. D'autre part, dans la mythologie grecque, plusieurs Europé sont connues : Europe, fille du géant Tityos ; la mère de Niobé ; la fille de Nil, une épouse de Danaé ; selon Hésiode, Europé l'Océanide est l'une des trois mille nymphes d'Océan et de Téthys ; et enfin dans l'Iliade, Europé est la fille de Phœnix, ascendant du peuple phénicien. Dans les œuvres d'Homère, Εὐρώπη n'est donc pas un terme géographique mais une reine mythologique de Crète.

C'est le mythe d'Europe, d'origine crétoise, qui récite l'enlèvement divin d'Europé. Cette légende raconte que la princesse phénicienne jouait sur le bord de mer, lorsque que Zeus se métamorphosa en un taureau blanc pour la séduire et l'emporter sur l'île de Crète. Elle y aurait donné naissance à trois fils : Minos, Rhadamanthe et Sarpédon. Zeus maria ensuite Europé à Astérion, futur roi de Crète, qui éleva les fils de Zeus.

Selon Hérodote, elle fut à l'origine de la dénomination d'un continent que pourtant elle n'abordera pas. En effet, Europé passa d'Asie Mineure en Crète, et de Crète en Lycie. Alors qu'il refusait le vieux mythe crétois, Hérodote considérait l'Europe qu'il assimile en préférence à la Grèce comme un prolongement en opposition avec la Libye, l'Afrique, et l'Asie. En plus de sa localisation, Hérodote soupçonne vigoureusement l'assignation au continent européen du nom d'une phénicienne.

Cependant, le nom « Europe » attira l'attention et fut analysé sous divers angles et controversé. L'analyse la plus répandue de ce mot le considère comme une composition des mots grecs eurýs (εὐρύς, « large »), la racine Ok, « œil » ; ṓps, « le regard », qui finit par se généraliser dans le sens d'"aspect".

Dans son acception géographique, le mot a signifié d'abord la Grèce continentale. La première fois que le terme « Europe » est mentionné dans les écrits pour désigner un continent, c'est vers 590 avant J.-C par Hésiode dans sa Théogonie. Depuis l'année 500 avant J.-C, sa signification comprend toutes les terres au Nord.

Au Ier siècle, Varron évoque une bipartition du monde au niveau du Bosphore, les parties situées au nord-ouest du détroit constituant l'Europe, celles situées au sud-est, l'Asie.

carte de la Thrace antique, indiquant la province d'Europe)

Au IVe siècle après J.-C., le mot « Europe » désigne l'une des six provinces du diocèse de Thrace, et son territoire correspond approximativement à celui de la Thrace orientale turque actuelle.

Selon John Hale, le mot « Europe » existait déjà avant le XVIe siècle pour désigner un continent distinct de l'Afrique et de l'Asie, mais il n'était connu que des lettrés. L'utilisation du mot par les habitants de l'Europe ne s'est généralisée qu'à partir du XVIe siècle, c'est-à-dire lorsque la Renaissance était déjà bien engagée. Cependant, lors de la Renaissance, les lettrés n'utilisaient pas le terme d'« Europe » pour désigner la forma mentis qu'elle prenait d'elle-même.